La falta de sueño y los
accidentes de laborales
¿Cómo están relacionados?

En 2020, 917.659 trabajadores en España tuvieron un accidente mientras estaban en el trabajo o se desplazaban hacia él. De esos 917.659, 444.269 se dieron de baja y otros 478.390 no necesitaron pedir la baja. Son cifras muy sorprendentes, más aún si tenemos en cuenta que en 2020, gran parte de España, y del resto del mundo, estaba sin trabajo ^[1]https://www.mites.gob.es/estadisticas/eat/welcome.htm.

En 2019, la friolera de 1.261.157 trabajadores declararon lesiones mientras estaban en el trabajo o se desplazaban hacia o desde el trabajo. Por si fuera poco, en 2019 murieron 644 personas como consecuencia de accidentes laborales^[2]https://www.mites.gob.es/estadisticas/eat/welcome.htm.

Cada año, más de un millón de trabajadores en España sufren lesiones relacionadas con el trabajo. Por supuesto, muchas de estas lesiones y accidentes son totalmente evitables. De hecho, muchas organizaciones se dedican a impartir cursos de riesgos laborales a los empleados y empresarios para evitar que se produzcan accidentes en el trabajo. Aunque la educación de empresarios y empleados es importante, resulta que puede haber una forma mucho más sencilla de reducir los índices de lesiones relacionadas con el trabajo: animar a los empleados a dormir más.

Según un informe publicado por la revista Safety and Health, existe una fuerte correlación entre la falta de sueño y las lesiones laborales. En esta guía, te contaremos cómo se relaciona la falta de sueño y los accidentes laborales, incluyendo por qué la privación del sueño es tan peligrosa para los empleados. Incluso aprenderás algunos consejos y trucos para mejorar tu sueño y reducir el riesgo de sufrir un accidente laboral.

La correlación entre la falta de sueño y los accidentes laborales

Utilizando datos de una Encuesta Nacional de Salud en EE.UU., los investigadores descubrieron que la reducción de la duración del sueño y el aumento de las horas de trabajo contribuyen de forma independiente a la fatiga del trabajador. Es decir, ambos pueden causar fatiga al trabajador cuando se experimentan solos y aún más fatiga cuando ambos factores se juntan.

Los investigadores también descubrieron que los índices de lesiones son más elevados entre los trabajadores que suelen dormir menos de siete horas al día y los que suelen trabajar más de 40 horas a la semana.

El siguiente gráfico muestra la relación entre la duración del sueño y las lesiones relacionadas con el trabajo. Como puede apreciarse, la tasa de lesiones es la más alta para los trabajadores que duermen menos de cinco horas por noche y mucho más reducida en los trabajadores que duermen entre siete y nueve horas por noche ^[3]https://injuryfacts.nsc.org/work/safety-topics/work-related-fatigue/.

Accidentes laborales de gran repercusión asociados a la falta de sueño

En las últimas décadas, numerosos accidentes de gran repercusión mundial se han asociado a la falta de sueño.

El accidente nuclear de Three-mile island

El accidente nuclear de Three-mile island se atribuyó a un error humano. Al parecer, los trabajadores del turno no se dieron cuenta de que la central perdía refrigerante, lo que provocó el sobrecalentamiento del núcleo del reactor. El error tuvo lugar entre las 4:00 y las 6:00 de la mañana. Los investigadores determinaron que la falta de sueño fue un factor importante en el accidente nuclear de 1979 ^[4]https://www.nrc.gov/reading-rm/doc-collections/fact-sheets/3mile-isle.html.

La pérdida de sueño y el derrame del petrolero Exxon Valdez

Mientras el superpetrolero encallaba en Alaska en 1989, destruyendo la fauna y derramando 258.000 barriles de crudo en el proceso, el conductor del barco supuestamente dormía al volante. Según el Anchorage Daily News, antes del incidente, la tripulación acababa de hacer un turno de 22 horas cargando el petróleo en el barco ^[5]https://www.adn.com/evos/stories/EV331.html.

El desastre de la central nuclear de Chernóbil

Cuando la central nuclear de Ucrania explotó a la 1:30 de la madrugada, los ingenieros implicados llevaban trabajando 13 horas o más. Los investigadores determinaron que la catástrofe de la central nuclear de Chernóbil estaba relacionada con un error humano influido por la falta de sueño ^[6]https://www.livescience.com/39961-chernobyl.html.

El accidente del transbordador espacial Challenger

El transbordador espacial explotó pocos segundos después de su lanzamiento en enero de 1986, matando a los siete miembros de la tripulación. Según un informe, algunos directivos implicados en el lanzamiento llegaron a trabajar a la 1:00 de la madrugada después de haber dormido sólo dos horas. La Comisión Presidencial sobre el accidente escribió: “La disposición de los empleados de la NASA en general a trabajar un número excesivo de horas, si bien es admirable, plantea serios interrogantes cuando pone en peligro el rendimiento en el trabajo, en particular cuando están en juego decisiones críticas de gestión” ^[7]https://history.nasa.gov/rogersrep/v2appg.htm.

Como puedes ver, la privación del sueño puede tener consecuencias graves e incluso mortales en el lugar de trabajo, no sólo para los trabajadores implicados, sino también para los transeúntes no implicados.

Los trabajadores que experimentan el mayor nivel de privación de sueño

Según el Consejo Nacional de Seguridad (NSC), más del 43% de todos los trabajadores padecen falta de sueño, y las cifras son aún peores cuando se trata de trabajadores por turnos. Dado que muchos trabajadores del turno de noche son incapaces de adaptarse a un ritmo circadiano inverso, alrededor del 62% de los trabajadores del turno de noche experimentan pérdida de sueño ^[8]https://www.nsc.org/work-safety/safety-topics/fatigue.

Asimismo, una investigación del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) muestra que los trabajadores de los sectores más habituales de trabajo por turnos son los que menos duermen. Según la investigación, las cinco industrias con la menor duración del sueño entre los trabajadores son ^[9]https://www.cdc.gov/mmwr/volumes/66/wr/pdfs/mm6608a2.pdf

• Fabricación (el 42,9% no duerme)
• Asistencia sanitaria (el 40,1% no duerme)
• Profesionales y técnicos de la salud (40,0% tienen falta de sueño)
• Preparación y venta de alimentos (39,8% tienen falta de sueño)
• Servicio de seguridad (el 39,2% tiene falta de sueño)

Por desgracia, la privación del sueño en todos los sectores mencionados puede poner en peligro la vida. Los trabajadores de las fábricas de producción pueden sufrir lesiones mortales a causa de las máquinas o las herramientas. Los trabajadores sanitarios son, con bastante frecuencia, responsables de la vida de otras personas. Los chefs, cocineros y otras personas del sector, corren un alto riesgo de sufrir quemaduras y otras lesiones mientras trabajan en la cocina. Por último, los puestos de seguridad se encuentran, por razones obvias, entre los trabajos más peligrosos del mundo.

Por supuesto, estos son sólo los cinco principales sectores que experimentan privación del sueño, pero la privación del sueño es frecuente en todos los sectores del mundo. Asimismo, la privación del sueño en el trabajo es casi siempre peligrosa.

¿Por qué es tan peligrosa la falta de sueño en el trabajo?

Una buena noche de sueño prepara al cuerpo para el trabajo físico y mental. Esto significa que los trabajadores privados de sueño no sólo sufren alteraciones en los procesos cognitivos, como: dificultad para mantener la atención, aumento de los tiempos de reacción y escasa capacidad para tomar decisiones, sino que también corren un mayor riesgo de sufrir lesiones físicas. Esta combinación hace que la privación del sueño sea tan peligrosa en el lugar de trabajo.

Investigaciones que relacionan la privación de sueño con el deterioro de la atención vigilante

La atención vigilante, también llamada atención continua, se refiere a la capacidad de mantener una atención estable y concentrada durante un intervalo de tiempo. Entre los trabajos que requieren atención vigilante se encuentran los conductores, los trabajadores sanitarios, los electricistas, los ingenieros, los trabajadores de las fábricas, los trabajadores de preparación de alimentos y los puestos de servicios de seguridad, entre otros.

En un estudio, los investigadores comprobaron los efectos de la privación de sueño en la atención vigilante utilizando un grupo de control y un grupo privado de sueño. Descubrieron que el grupo privado de sueño empezó a experimentar lapsos significativos de atención después de estar despierto durante sólo 16 horas ^[10]https://www.nature.com/articles/s41386-019-0432-6. Esta podría ser la razón por la que los trabajadores por turnos no se dieron cuenta de que la central nuclear perdía refrigerante durante el desastre nuclear de Three-mile island.

Investigación que relaciona la privación de sueño con el aumento del tiempo de reacción

El tiempo de reacción es una medida de la rapidez con la que el organismo puede responder a un determinado estímulo. Si un animal sale corriendo a la calle, ¿podrá el conductor dar un volantazo para esquivar al animal mientras mantiene el control de su vehículo? Si un paciente empieza a sufrir un colapso, ¿reaccionará el cirujano con la suficiente rapidez para salvarlo? Si el equipo de la cocina se incendia, ¿reaccionarán los cocineros con la rapidez suficiente para encontrar un extintor y apagar el fuego? Muchas ocupaciones requieren tiempos de reacción rápidos.

Los científicos suelen utilizar una prueba de caída de la regla para medir los tiempos de reacción. El evaluador sostiene la regla verticalmente en el aire entre el pulgar y el dedo índice del sujeto, pero sin tocarla. Sin previo aviso, suelta la regla y la deja caer. El sujeto debe cogerla lo más rápidamente posible en cuanto la vea caer. Los científicos registran la distancia a la que cayó la regla como indicación del tiempo de reacción. Las investigaciones indican una correlación positiva entre el grado de privación de sueño de una persona y el tiempo que tarda en coger la regla ^[11]https://crimsonpublishers.com/cojts/pdf/COJTS.000503.pdf. Si los científicos hubieran realizado este experimento con el capitán del superpetrolero durante el vertido del Exxon Valdez, no habría visto la regla.

La privación de sueño provoca un deterioro de la capacidad de toma de decisiones

En muchas ocupaciones, los trabajadores no sólo tienen que reaccionar con rapidez, sino también acertar. Los científicos han descubierto que el sueño tiene un impacto significativo en la capacidad de toma de decisiones, especialmente cuando éstas deben ser rápidas.

En un estudio, los científicos realizaron un experimento con 49 cadetes de West Point (West Point es una prestigiosa academia militar de Estados Unidos) para comprobar los efectos del sueño y de la privación de sueño en la capacidad de tomar decisiones en fracciones de segundo. Descubrieron que, después de estar privados de sueño, los cadetes eran un 2,4% menos precisos. En cambio, los cadetes que habían descansado bien, mejoraban sus resultados en un 4,3%. La falta de sueño provoca una mala capacidad de decisión, y una mala capacidad de decisión en el trabajo puede poner en peligro muchas vidas ^[12]https://consumer.healthday.com/mental-health-information-25/behavior-health-news-56/when-sleep-suffers-so-does-decisiveness-633207.html.

La privación de sueño conduce a una disminución de las capacidades físicas

Por supuesto, muchos trabajos requieren fuerza y velocidad física además de destreza mental: bomberos, socorristas, personal militar, guardaespaldas, pescadores, trabajadores de la construcción, etc.

Se han realizado multitud de estudios que relacionan la privación de sueño con la disminución de las capacidades físicas. En un estudio transversal en el que participaron 10.125 estudiantes universitarios de entre 16 y 30 años, los investigadores descubrieron que los hombres con una duración de sueño más corta (menos de 6 horas) tenían menos fuerza muscular que los hombres que dormían al menos siete horas ^[13]https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5749041/. Los científicos han encontrado resultados similares en cuanto a la velocidad y la precisión: un mayor número de horas de sueño conduce a actuaciones más rápidas y precisas ^[14]https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3119836/.

Cómo saber si tienes falta sueño en el trabajo

Hay muchos signos y síntomas de falta de sueño. A continuación presentamos una lista de los síntomas más comunes de la falta de sueño en el trabajo.

• Te cuesta mantener los ojos abiertos
• Parpadeas con más frecuencia de lo normal
• Sueñas despierto
• Te cuesta concentrarte en tu trabajo
• Las palabras o imágenes que tiene delante se desenfocan con frecuencia
• Te sientes físicamente débil y te cuesta realizar tareas físicas cotidianas
• Te sientes más irritable y/o malhumorado de lo habitual

Qué hacer si no puede dormir en el trabajo

Los trabajadores, especialmente los del turno de noche, experimentan con muchos métodos para intentar mantenerse despiertos durante sus turnos. Algunos ponen música a todo volumen, otros recurren a pellizcarse o a provocarse otros tipos de dolor. Aunque estas soluciones pueden funcionar temporalmente, son una solución a muy corto plazo del problema y no se puede confiar en ellas.

Sin embargo, un método que parece funcionar es el consumo de cafeína. En un estudio, los científicos utilizaron una máquina de conducción virtual para probar los efectos de la cafeína en conductores que permanecieron despiertos durante 50 horas [8]. Descubrieron que los conductores del grupo del placebo empezaron a tener colisiones después de 22 horas, mientras que los del grupo de la cafeína no tuvieron ni una sola colisión hasta la hora 40 del experimento.

Parece que la cafeína podría ser una solución eficaz y temporal para los trabajadores cuyo trabajo requiere una atención vigilante y tiempos de reacción rápidos. Dicho esto, los científicos del estudio hicieron hincapié en que la cafeína no debe utilizarse como sustituto del sueño y que sólo debe emplearse en circunstancias en las que no haya otra opción.

Si te sientes falto de sueño en el trabajo y tu falta de sueño está interfiriendo con tu capacidad para realizar tu trabajo de forma segura, la mejor idea es hablar con tu supervisor y pedirle que te deje ir a casa temprano. Trabajar con falta de sueño no merece la pena.

Cómo mejorar el sueño

La mejor manera de evitar la somnolencia al volante es mejorar tu calidad de sueño. A continuación le ofrecemos algunos de los consejos y trucos más útiles para dormir mejor:

1. No tomar cafeína después de las 15:00 horas. Recomendación: Cambia a una infusión de hierbas sin cafeína
2. Nada de luz azul al menos una hora antes de acostarse. Recomendación: Si no puedes evitar las pantallas, prueba unas gafas que bloqueen la luz azul
3. Nada de luz en tu dormitorio. Recomendación: Prueba con un antifaz para dormir o con cortinas opacas
4. No hay ruido en tu dormitorio. Recomendación: Utiliza tapones para los oídos, auriculares (diseñados para dormir) o una máquina de ruido blanco para bloquear el ruido ambiental.
5. Si viajas y sufres de jet lag, prueba a tomar un suplemento de melatonina para regular tu ritmo circadiano.
6. Si estás demasiado ansioso o nervioso para dormir, prueba con suplementos naturales para el sueño, infusiones de hierbas o aceites esenciales que te ayuden a relajarte.