La falta de sueño y los
accidentes de tráfico

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), cada año mueren en las carreteras de todo el mundo unos 1,35 millones de personas. Eso supone unas 3.700 personas al día. Asimismo, los accidentes de tráfico son tan frecuentes y tan mortales que están reconocidos como la octava causa de muerte a nivel mundial para todos los grupos de edad y la primera causa de muerte para los jóvenes de 5 a 29 años.

Por supuesto, muchos de estos accidentes de tráfico son totalmente evitables. De hecho, varias organizaciones se dedican a concienciar a la población sobre los peligros de la conducción bajo los efectos del alcohol y las distracciones (como enviar mensajes de texto al volante). Pero, ¿cuándo fue la última vez que viste un anuncio que advirtiera de los peligros de la conducción con somnolencia?

Aunque a menudo se pasa por alto, conducir con sueño es una de las principales causas de accidentes de tráfico en todo el mundo, y esa noticia no debería ser chocante. Investigaciones recientes demuestran que conducir con sueño es tan peligroso como conducir ebrio.

En este artículo, aprenderás todo sobre la relación entre la falta de sueño y los accidentes de tráfico. En primer lugar, conocerás algunos datos impactantes sobre la conducción con sueño. A continuación, descubrirás por qué la conducción con somnolencia provoca tantos accidentes. Por último, te daremos algunos consejos y trucos para mejorar tu sueño y evitar así la conducción somnolienta y las consecuencias fatales que conlleva.

Datos impactantes sobre la conducción con somnolencia

Un estudio reciente de la Fundación para la Seguridad en el Tráfico (AAA Foundation for Traffic Safety) ^[1]https://aaafoundation.org/acute-sleep-deprivation-risk-motor-vehicle-crash-involvement/ descubrió que dormir menos de 7 horas la noche antes de conducir aumenta exponencialmente el riesgo de verse implicado en un accidente de tráfico mortal.

En concreto, descubrieron cómo el riesgo de accidentes crece cuanto menor son las horas de sueño que los conductores duermen la noche anterior:

• Dormir 6-7 horas de sueño aumenta la tasa de accidentes en 1,3 veces
• Dormir 5-6 horas de sueño aumenta la tasa de accidentes en 1,9 veces
• Dormir 4-5 horas de sueño aumenta la tasa de accidentes en 4,3 veces
• Los conductores que durmieron menos de 4 horas de sueño aumentaron el índice de accidentes en 11,5 veces.

En otro estudio, los investigadores descubrieron que estar despierto durante 19 horas seguidas (por ejemplo, desde las 7:00 AM hasta las 2:00 AM) conduce al mismo nivel de deterioro cognitivo que alguien que supera la tasa permitida de alcoholemia ^[2]https://www.thedrive.com/news/27817/driving-drowsy-is-as-dangerous-as-driving-drunk-study-finds, y todos sabemos que conducir ebrio es seriamente peligroso.

Según un estudio de 2014, un conductor adulto con una concentración de alcohol en sangre (BAC) de 0,08 tiene siete veces más probabilidades de verse implicado en un accidente de tráfico mortal que un conductor sobrio. En el caso de los conductores jóvenes de 16 a 20 años, el riesgo es aún mayor, con un aumento de doce veces ^[3]https://www.jsad.com/doi/10.15288/jsad.2014.75.56. La lógica indica que conducir después de estar despierto durante 19 horas puede aumentar el riesgo de sufrir un accidente de tráfico mortal entre siete y doce veces.

Llegados a este punto, es posible que te preguntes sobre los riesgos de estar somnoliento y borracho a la vez. ¿Qué pasa si tienes un largo día de trabajo, vas a tomar un par de copas al bar y luego decides conducir a casa? ¿Cómo afecta esta secuencia de acciones al riesgo de accidente?

Los investigadores pusieron a prueba esta cuestión utilizando una máquina de conducción virtual. En el experimento, examinaron la cantidad de colisiones fuera de la carretera en cuatro escenarios diferentes:

• Ocho horas de sueño (bien descansado y sobrio)
• Cuatro horas de sueño (privado de sueño y sobrio)
• Ocho horas de sueño y una tasa de alcoholemia de 0,05 (bien descansado y borracho)
• Cuatro horas de sueño y una tasa de alcoholemia de 0,05 (privado de sueño y borracho)

Descubrieron que los del grupo bien descansado y sobrio cometía pocos errores fuera de la carretera, si es que cometía alguno. El grupo con falta de sueño pero sobrio, multiplicó por seis sus desviaciones fuera de la carretera. El grupo bien descansado y ebrio obtuvo una puntuación similar a la del grupo privado de sueño y sobrio. ¿Puedes adivinar la frecuencia con la que el grupo con falta de sueño y ebrio se salía de la carretera? Los que sólo habían dormido cuatro horas y tenían una tasa de alcoholemia de 0,05 tenían 30 veces más probabilidades de salirse de la carretera que el grupo sobrio y bien descansado.

¿Cuál es la conclusión? Conducir con somnolencia es tan malo como conducir ebrio (con una tasa de alcoholemia de 0,05) y aumenta significativamente el riesgo de sufrir un accidente de tráfico mortal. Conducir con sueño y borracho es básicamente una misión suicida.

Entonces, ¿por qué es tan peligroso conducir con somnolencia? En la siguiente sección, veremos algunas de las razones por las que la conducción con somnolencia es tan peligrosa.

¿Por qué es tan peligroso conducir con sueño?

1. La falta de sueño provoca un deterioro de nuestra capacidad prestar atención

Para conducir con seguridad y evitar accidentes, los conductores deben estar totalmente concentrados en la carretera y en el acto de conducir. Los lapsos de atención pueden provocar colisiones con otros vehículos, colisiones fuera de la carretera, atropello de peatones, atropello de animales u otros accidentes mortales.

Investigaciones recientes demuestran que la privación del sueño perjudica considerablemente la atención. En un estudio, los investigadores comprobaron los efectos de la privación del sueño en la atención vigilante utilizando un grupo de control y un grupo privado de sueño. Ambos grupos participaron en pruebas de alerta, el mismo tipo de atención que se necesita al conducir. El grupo con privación de sueño empezó a experimentar lapsos significativos de atención después de estar despierto durante sólo 16 horas ^[4]https://www.nature.com/articles/s41386-019-0432-6. Esto significa que si has estado despierto durante más de 16 horas (desde las 7 de la mañana hasta las 11 de la noche, por ejemplo), no deberías ponerte al volante de un coche.

2. La falta de sueño provoca un aumento del tiempo de reacción

La rapidez de reacción es otra habilidad muy necesaria en la conducción. Los conductores deben reaccionar rápidamente ante los animales (o peatones) que pueden aparecer en la carretera. También deben ser capaces de reaccionar rápidamente ante los errores de otros conductores. Incluso los carriles de incorporación cortos pueden requerir tiempos de reacción rápido

Los investigadores también han descubierto que la privación del sueño puede afectar significativamente a los tiempos de reacción. Los científicos suelen utilizar una prueba de “caída de la regla” para medir los tiempos de reacción. El evaluador sostiene la regla verticalmente en el aire entre el pulgar y el dedo índice del sujeto, pero sin tocarla. Sin previo aviso, suelta la regla y la deja caer. El sujeto debe cogerla lo más rápidamente posible en cuanto la vea caer. Los científicos registran la distancia a la que cayó la regla como indicación del tiempo de reacción.

Las investigaciones indican una correlación positiva entre el grado de privación de sueño de una persona y el tiempo que tarda en coger la regla ^[5]https://crimsonpublishers.com/cojts/pdf/COJTS.000503.pdf. Esto significa que, cuanto más tiempo se esté despierto, más difícil será reaccionar rápidamente ante acontecimientos imprevisibles en la carretera.

3. La falta de sueño provoca un deterioro de la capacidad de decisión

La toma de decisiones es otra habilidad clave en la conducción. Los conductores toman constantemente decisiones en la carretera, cómo, cuándo acelerar o reducir la velocidad, cuándo es seguro hacer un giro, si se debe adelantar a los coches lentos en el carril de adelantamiento, etc. Estas decisiones pueden parecer sencillas, pero en realidad son vitales. Una decisión equivocada puede provocar lesiones graves e incluso la muerte.

Los científicos han descubierto que el sueño tiene un impacto significativo en la capacidad de toma de decisiones, especialmente cuando las decisiones deben ser rápidas. En un estudio ^[6]https://consumer.healthday.com/mental-health-information-25/behavior-health-news-56/when-sleep-suffers-so-does-decisiveness-633207.html, los científicos realizaron un experimento con 49 cadetes de West Point (una prestigiosa academia militar de Estados Unidos) para comprobar los efectos del sueño y la privación del mismo en la capacidad de tomar decisiones en fracciones de segundo. Descubrieron que, después de estar privados de sueño, los cadetes eran un 2,4% menos precisos. En cambio, los cadetes que habían descansado bien mejoraban sus resultados en un 4,3%. La falta de sueño provoca una mala toma de decisiones, y una mala toma de decisiones en la carretera puede poner en peligro muchas vidas.

4. Los peligros del microsueño

Los microsueños, o episodios temporales de sueño que pueden durar desde una fracción de segundo hasta 30 segundos, son uno de los mayores peligros de conducir con falta de sueño. Por no hablar de que quedarse dormido al volante es mucho más peligroso que conducir en estado de embriaguez. Los conductores borrachos pueden ser lentos para reaccionar, pero los conductores que están dormidos simplemente no reaccionan. Que quedarse dormido en la carretera, aunque sea por una fracción de segundo, es una forma fácil de acabar con tu vida y/o la de otra persona.

En un experimento ^[7]https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3564638/, los investigadores comprobaron el efecto de la privación de sueño en los microsueños en cuatro grupos de sueño diferentes y descubrieron lo siguiente:

• El grupo 1(despierto durante 72 horas seguidas) experimentó un aumento exponencial de microsueños a medida que pasaba el tiempo. Después de la primera noche, experimentaron 4 veces más microsueños que el grupo bien descansado.
• El grupo 2 (que pudo dormir cuatro horas cada noche) también experimentó un aumento exponencial de microsueños a medida que pasaba el tiempo. Al final de su sexta noche, experimentaron la misma cantidad de microsueños que el Grupo 1 después de estar despiertos durante 24 horas.
• El grupo 3 (que podía dormir seis horas cada noche) obtuvo resultados similares, pero tardó 10 noches en experimentar la misma cantidad de microsueños que el grupo 1 después de estar despierto durante 24 horas.
• El Grupo 4 (al que se le permitió dormir ocho horas cada noche) mantuvo un rendimiento casi perfecto.

Como se muestra en la imagen anterior, dormir menos de las siete o nueve horas recomendadas cada noche tiene consecuencias fatales. Si notas que te sientes somnoliento al volante de un coche, detente y duerme un poco antes de seguir conduciendo. Tu vida y la de los demás dependen de ello.

Cómo saber si estás demasiado cansado para conducir

Hay muchos signos y síntomas de falta de sueño. A continuación presentamos una lista de los síntomas más comunes de la conducción con somnolencia.

• Dificultad para mantener los ojos abiertos
• Parpadear con más frecuencia de lo normal
• Soñar despierto
• Dificultad para recordar los últimos kilómetros del viaje
• Desplazarse de un carril a otro
• Saltarse las salidas en trayectos conocidos
• Dificultad para mantener una distancia adecuada entre nuestro vehículo y el de delante
• Sentirse más inquieto y/o irritable

Qué hacer si estás demasiado cansado para conducir

Los conductores prueban muchos métodos para intentar mantenerse despiertos mientras conducen. Algunos ponen música a todo volumen, otros recurren a pellizcarse o provocarse otro tipo de dolor. Aunque estas soluciones pueden funcionar temporalmente, son una solución a muy corto plazo del problema y no se puede confiar en ellas.

Sin embargo, un método que parece funcionar es el consumo de cafeína. En un estudio, los científicos utilizaron una máquina virtual para probar los efectos de la cafeína en conductores que permanecieron despiertos durante 50 horas ^[8]https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1369847816300390. Descubrieron que los conductores del grupo de placebo empezaron a tener colisiones después de 22 horas, mientras que los del grupo de la cafeína no tuvieron ni una sola colisión hasta la hora 40 del experimento. Dicho esto, los científicos del estudio hicieron hincapié en que la cafeína no debe utilizarse como sustituto del sueño y que sólo debe emplearse en circunstancias en las que no haya otra opción, como puede ser el caso de los soldados que participan en una misión.

Si experimentas alguno de los signos o síntomas mencionados mientras conduces, lo mejor que puedes hacer es detenerte y echarte una siesta rápida. Una siesta de entre 20 y 30 minutos debería darte la energía que necesitas para seguir adelante durante un par de horas (dependiendo de tu falta de sueño). Asegúrate de esperar al menos 20 minutos después de la siesta hasta que empieces a conducir de nuevo para evitar la inercia del sueño (el estado de transición entre estar profundamente dormido y totalmente despierto). Si es posible, puedes tomar una taza de café mientras esperas a que desaparezca la inercia del sueño.

Cómo mejorar el sueño

La mejor manera de evitar la somnolencia al volante es mejorar tu calidad de sueño. A continuación le ofrecemos algunos de los consejos y trucos más útiles para dormir mejor:

1. No tomar cafeína después de las 15:00 horas. Recomendación: Cambia a una infusión de hierbas sin cafeína
2. Nada de luz azul al menos una hora antes de acostarse. Recomendación: Si no puedes evitar las pantallas, prueba unas gafas que bloqueen la luz azul
3. Nada de luz en tu dormitorio. Recomendación: Prueba con un antifaz para dormir o con cortinas opacas
4. No hay ruido en tu dormitorio. Recomendación: Utiliza tapones para los oídos, auriculares (diseñados para dormir) o una máquina de ruido blanco para bloquear el ruido ambiental.
5. Si viajas y sufres de jet lag, prueba a tomar un suplemento de melatonina para regular tu ritmo circadiano.
6. Si estás demasiado ansioso o nervioso para dormir, prueba con suplementos naturales para el sueño, infusiones de hierbas o aceites esenciales que te ayuden a relajarte.